看著這些人一臉心虛的樣子，齊趙氏也氣得不行，撫著胸口對扶著自己的婆子泣道：“我這麽多年來，小心翼翼，戰戰兢兢，唯恐別人說閑話，說我苛待前頭太太留下的兩個孩子，才精挑細選了這些人去照顧三小姐。——可是你看看，她們都做了些什麽？怎麽對得起我擡舉她們的情分？”說著，哭得哽咽難言。

院子裏跪著的那些下人也都把頭垂得低低的，不敢有一句分辨的話。

齊趙氏的婆子苦勸道：“大太太快別這麽傷心了。若是讓三小姐知道了就不好了。小姑娘家心胸窄，眼裏容不得一點砂子，全靠大太太好好教導才是。免得以後嫁到別人家，沒有容人之量，做不成當家理事的主母。到那時候，才是真正丟齊家的人呢”

齊趙氏聽了那婆子的話，心情才好了一些，拍著那婆子的手道：“也就是你還知道我的一片心。三小姐那裏，只要她不嗔著我就行了，哪裏還敢讓她體諒我的苦心？”一邊說，一邊搖頭。

齊大老爺從外面進來，看見院子裏跪著許多個丫鬟婆子，齊趙氏卻在臺階上，把頭靠在一個婆子肩上，似乎在哭的 樣子。

“這是怎麽啦？你們為何要惹大太太生氣？”齊大老爺以為齊趙氏是生這些下人的氣，忙威嚴地問了起來。

齊趙氏見齊大老爺回來了，忙止了淚，掩飾著道：“老爺回來了？——不關她們的事，老爺快進來換衣裳，一會兒要去見親家母了。”

齊大老爺見齊趙氏又為這些下人說話，有些心疼地搖頭道：“你啊，就是太心軟。——你是當家太太，老這麽心軟可怎麽處？”

底下跪著的一個婆子聽了齊大老爺和齊大太太的對話，突然靈機一動，大聲道：“求大老爺、大太太開恩，請三小姐放奴婢們一條生路吧”說著，便咚咚咚咚地磕起響頭來。

齊大老爺聽說居然是齊意欣的事，愕然道：“到底是怎麽啦？”

齊趙氏還要掩飾，齊趙氏身邊的婆子卻嘴快道：“大老爺，這些丫鬟婆子都是三小姐院子裏伺候的，因不小心惹惱了三小姐，都被趕了出來了。——我們夫人正為難呢，不知道該如何處置這件事。”

齊趙氏忙呵斥那婆子：“好了老爺剛回來，別用這些後院的小事煩著老爺。——老爺是做大事的人，些許小事，妾身能夠處置，就不麻煩老爺了。”說著，跟齊大老爺一起進了屋子。

外面的婆子會意，便出去給這些丫鬟婆子找住的地兒去。

齊大老爺進了屋子，皺著眉頭問齊趙氏：“到底是怎麽回事？意欣才回來一天，怎麽這些下人就不服管束了？還告狀告到我這裏來了。——也不想一想，意欣是我的嫡長女，就算她有錯，我也只有護著她的，怎麽會幫這些丫鬟婆子說話？真是失心瘋了……”

齊趙氏聽了，心裏一動，倒不好施展下去，便去一旁的櫃子裏，親手取了一套金棕色福字團花緙絲袍子，服侍齊大老爺換上，笑著道：“老爺永遠是明察秋毫，見微知著。這些丫鬟婆子安的什麽心，自然逃不過老爺的法眼。”說得齊大老爺心裏格外舒坦。

“意正回來，是要成親的。你要好好操持，盡快把這件事定下來。意正跟我說，他只有一個月的假期。假期完了，他還要去京城上任去的。——好在家裏人手多，一個月之內讓他們倆拜堂成親，應該也來得及。”

齊大老爺將一塊懷表系在自己外袍的盤扣上，又取了一副金絲眼鏡帶上，居然多了幾絲儒雅之氣。

齊趙氏瞥了齊大老爺一眼，滿臉都是戀慕的神氣，笑著跟齊大老爺商議：“老爺真的打算就給大少爺娶裴家小姐了？”

齊大老爺點點頭，一撂袍子，在內室的太師椅上坐下，伸手從旁邊的高幾上取了茶過來喝。

齊趙氏眼神閃爍，又試探著問道：“可是裴家如今已經敗了，而我們大少爺，不說現在身居高位，就說他以後，還要承繼咱們齊家這莫大的家業，沒有外家走動支撐，可是少了一半的臂膀啊。——老爺要不要再想想？”

齊大老爺看了齊趙氏一眼，忍不住笑道：“你可真是厚道。你自己也是有兒子的，若是老大沒有得力的外家，豈不是正好？要是別的女人，肯定偷摸著就不說了。——哪像你，繼子繼女身上都操碎了心。”說著，齊大老爺站起身來，走到齊趙氏跟前，握了她的手，低聲道：“我知道當年沒有挑錯人。”

齊趙氏臉上飛起兩片紅霞，將自己的手奪了過來，啐了齊大老爺一口，道：“老爺盡拿妾身取笑。”

跟齊大老爺說笑了一陣子，齊趙氏還是不動聲色地道：“老爺，大少爺的婚事，還是要再考慮考慮。不說裴家已經敗了，我們大少爺的妻子，可是齊家的宗婦，裏裏外外都要拿得起來。裴家姑娘雖好，可是長於貧苦，恐難當宗婦之職，更不能幫著大少爺在官場上更進一步。”

齊大老爺聽了齊趙氏的這番話，倒是覺得有些道理，低頭沈思了半晌，道：“你說得也有道理，我倒是沒有從這方面想過。裴家人品行端方，倒是不錯。只可惜家業敗了，裴家姑娘又是依附在遠房親戚家長大的，聽說過得很是貧苦。——唉，可是她們家如今這個樣子，不嫁給老大，她又能嫁給誰？”

齊趙氏見齊大老爺略有意動，忙又想起今日去趙家莊尋她的婆子跟她說的話，笑著兩手握了拳頭，一邊給齊大老爺捶背，一邊低聲道：“大少爺說要給他岳母養老送終呢……”

一句話沒有說完，齊大老爺已經睜開眼睛，怒斥一句：“胡說八道”

給岳母養老送終，豈不是給人做上門女婿？

他齊利堅的嫡長子，又不是無父無母，無家無業的孤兒，可不能丟人丟到這份上若是他真的做了這種事，可讓自己這個做爹的，有什麽臉面去見列祖列宗？

“他休想胡來”齊大老爺怒氣沖沖拂開齊趙氏的手，站了起來。

齊趙氏忙拉住齊大老爺：“老爺，要生氣，也不在今天。今天好歹是第一次見親家，老爺要記得給沒了的姐姐留個臉面。”提醒齊大老爺，這門親事，是齊大老爺的原配夫人齊裴氏活著的時候定下的。

聽見齊趙氏把齊裴氏提了出來，齊大老爺的怒氣消散了一些，對齊趙氏吩咐道：“既如此，就先等一等。你也讓人也把喜貼都準備好了再說。——喜帖也不值多少銀子，就是費功夫，還是早做準備為好。好。”

齊趙氏點了點頭，“都聽老爺的。”

齊大老爺便一個人先去擺家宴的花廳，跟齊二老爺說話去了。

齊趙氏推說要換衣裳，在內室停留了一會兒。

她的心腹婆子見齊大老爺走得遠了，才溜了進來，對齊趙氏道：“太太，大老爺怎麽說？”

齊趙氏臉色淡然，坐在梳妝臺前，一面往臉上撲茉莉香粉，一邊道：“大老爺今兒居然心眼多了起來。”

那婆子楞了一會兒，耷拉著眼皮，道：“難道就真的把這些人趕出來了？——可是不少的人，我們院子裏都放不下了。”又悄悄地道：“三小姐如今跟變了一個人一樣，倒是比以前更厲害了。”

齊趙氏卻噗哧一聲笑了，拿著梳子對著那婆子點了點，道：“這你就不明白了。——三小姐不是變厲害了，而是變傻了。”

那婆子目瞪口呆地看著齊趙氏，發現頭一次，自己聽不明白齊趙氏在說什麽。

齊趙氏轉回身子，對著鏡子一下一下地梳著頭發，臉上含著一個意味深長的笑，曼聲道：“以前的三小姐，雖然看上去木木呆呆，一副好說話的樣子，似乎連下人都能拿捏她，其實她是做得滴水不漏，防得無懈可擊。”說著，齊趙氏輕笑一聲，滿臉的容光如同盛開的牡丹一樣艷麗，看得那婆子不自在地往旁邊挪了挪，不敢看齊趙氏的臉色。

“我還以為她能忍到出嫁呢，沒想到現在就忍不住了。”齊趙氏輕笑一聲，便不再說此事，讓婆子給自己取了一套大紅色遍地金緙絲褙子，配著寶藍色盤錦妝花馬面裙穿戴好了，又插了一支赤金鳳回頭珠釵步搖在發髻上，才扶著婆子的手，慢慢地往家宴的花廳上去了。

齊意欣換好了衣裳，特意來到裴家舅母和裴青雲住的西廂房，看看她們都裝扮好了沒有，卻看見裴舅母和裴青雲，一個坐在床上，一個立在床邊，看著齊意欣先前給她們送過來的衣裳出神。

“舅母，表姐，你們怎麽還不換衣裳？——可是這些衣裳不合身嗎？要不我去叫一個針線上的媳婦過來，給你們好好改一改？”齊意欣有些擔心，若是不合身就不好了。

裴舅母卻是有些局促地道：“這些衣裳，太貴重了。——一看就不是我們現在穿得起的。”

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